거세한 남자 성악가를 '카스트라토(castrato)'라고 부릅니다. 이들은 17세기와 18세기에 유럽 오페라 무대를 풍미했던 특별한 존재였습니다. 카스트라토는 소년 시절 거세되어 여성과 같은 높은 음역대를 유지하면서도 성인 남성의 폐활량을 가지게 되어, 독특하고 강력한 음색을 낼 수 있었습니다. 이러한 특징 덕분에 당시에는 최고의 인기를 누렸으며, 그들의 목소리는 신성하고 천사 같다는 찬사를 받기도 했습니다.
카스트라토가 등장하게 된 배경에는 여러 가지 요인이 복합적으로 작용했습니다. 종교적인 이유로 여성의 무대 출연이 금지되었던 시기가 있었고, 이에 대한 대안으로 높은 음역대를 소화할 수 있는 소년 합창단이 인기를 얻게 되었습니다. 이러한 소년 합창단에서 뛰어난 재능을 보이는 아이들을 선별하여 거세하는 것이 일반화되었고, 이는 곧 오페라 무대에서 활약할 카스트라토 양성으로 이어졌습니다. 특히 이탈리아에서는 이러한 관행이 널리 퍼져 있었으며, 카스트라토를 양성하는 전문 학교까지 존재했습니다.
카스트라토의 목소리는 오늘날 우리가 듣는 어떤 목소리와도 비교할 수 없는 독특한 매력을 지녔습니다. 그들은 여성의 음역대에서 남성의 풍부한 호흡을 바탕으로 폭발적인 성량과 섬세한 표현력을 동시에 구사했습니다. 이는 당시 작곡가들에게 큰 영감을 주었고, 카스트라토만을 위한 화려하고 기교적인 아리아들이 작곡되기도 했습니다. 대표적인 카스트라토로는 파리넬리(Farinelli)와 센시노(Senesino) 등이 있으며, 이들은 당대 최고의 스타로서 엄청난 명성과 부를 누렸습니다. 파리넬리의 경우, 그의 노래가 국왕의 우울증을 치료했다는 일화가 전해질 정도로 강력한 영향력을 행사했습니다.
하지만 카스트라토의 시대는 영원하지 않았습니다. 18세기 말부터 사회적 인식의 변화와 함께 카스트라토에 대한 윤리적 문제가 제기되기 시작했습니다. 또한, 여성 성악가들의 무대 출연이 허용되고, 남성 테너의 음역대가 발전하면서 카스트라토의 필요성이 점차 줄어들었습니다. 결국, 19세기 초반에 이르러 카스트라토의 등용문이었던 오페라 무대에서 그들의 자취는 거의 사라지게 되었습니다. 마지막으로 공식적으로 기록된 카스트라토는 알레산드로 모레치(Alessandro Moreschi)로, 그는 20세기 초까지 로마의 시스티나 성당에서 활동했습니다.
오늘날 카스트라토는 역사 속의 존재가 되었지만, 그들의 음악은 여전히 많은 사람들에게 경이로움과 호기심의 대상입니다. 현대에는 카운터테너(countertenor)들이 카스트라토의 높은 음역대를 재현하며 그들의 음악을 계승하고 있습니다. 카운터테너는 성대 수술 없이 자연적으로 높은 음역대를 구사하는 남성 가수들로, 카스트라토의 독특한 음색과는 차이가 있지만, 그들이 불렀던 바로크 시대의 음악을 감상하는 데 있어 좋은 대안이 되고 있습니다. 카스트라토의 역사를 이해하는 것은 서양 음악사, 특히 오페라의 발전을 이해하는 데 중요한 부분이며, 그들의 독특한 목소리가 남긴 예술적 유산은 오늘날까지도 우리에게 깊은 울림을 주고 있습니다.