왕권민수설은 왕의 권력이 하늘에서 부여된 것이 아니라 백성으로부터 나온다는 사상입니다. 이는 절대 왕정 시대에 왕의 권위를 정당화하는 데 사용되었던 왕권신수설과 대비되는 개념으로, 근대 민주주의 사상의 중요한 기원으로 평가받습니다. 왕권민수설은 왕이 백성의 의지를 대표하고 백성의 행복을 위해 통치해야 한다는 점을 강조하며, 이는 결국 주권재민 사상으로 이어지게 됩니다.
왕권민수설의 역사적 뿌리는 고대 그리스의 철학에서부터 찾아볼 수 있습니다. 플라톤과 아리스토텔레스는 국가의 목적을 시민의 행복과 공동선 실현에 두었고, 이는 왕의 통치 역시 백성을 위한 것이어야 한다는 생각을 내포하고 있었습니다. 중세 유럽에서도 일부 철학자들은 왕의 통치가 신의 뜻뿐만 아니라 인간의 이성과 사회적 계약에 기반해야 한다고 주장했습니다.
본격적으로 왕권민수설이 학문적으로 논의되기 시작한 것은 근대 초기, 특히 17세기와 18세기에 이르러서입니다. 영국의 철학자 존 로크는 그의 저서 『통치론』에서 인간은 자연 상태에서 평등하며, 사회 계약을 통해 정부를 수립한다고 주장했습니다. 그는 정부의 권력은 백성의 동의에서 비롯되며, 만약 정부가 백성의 생명, 자유, 재산을 보호하지 못하면 백성은 저항할 권리가 있다고 보았습니다. 이는 왕의 권력이 신으로부터 온 것이 아니라 백성과의 계약에 의해 부여된다는 왕권민수설의 핵심을 명확히 보여줍니다.
프랑스의 사상가 장 자크 루소는 『사회계약론』에서 '일반의지'라는 개념을 통해 주권이 국민에게 있음을 역설했습니다. 그는 개개인의 의지가 모여 형성되는 일반의지가 국가의 최고 의사결정 원리가 되어야 하며, 정부는 이 일반의지를 집행하는 대리인에 불과하다고 보았습니다. 이러한 루소의 사상은 왕권민수설을 넘어 주권재민 사상을 더욱 공고히 하는 데 결정적인 역할을 했습니다.
왕권민수설은 프랑스 혁명의 사상적 기반이 되었습니다. 혁명가들은 왕의 절대적인 권력을 부정하고 국민 주권을 외쳤으며, 이는 결국 왕정 폐지와 공화정 수립으로 이어졌습니다. 미국 독립 혁명 역시 로크의 사상에 영향을 받아 국민의 동의에 기반한 정부 수립을 목표로 삼았습니다.
현대에 이르러 왕권민수설은 직접적인 형태로 논의되지는 않지만, 그 정신은 민주주의 국가의 근간을 이루는 주권재민 사상으로 계승되고 있습니다. 오늘날 대부분의 민주주의 국가에서는 국민이 선거를 통해 대표자를 선출하고, 이 대표자들이 국민의 의지를 대변하여 국가를 운영합니다. 이는 왕권민수설이 제시했던 '권력은 백성으로부터 나온다'는 근본적인 가치가 실현되고 있는 형태라고 볼 수 있습니다. 따라서 왕권민수설을 이해하는 것은 민주주의의 역사와 그 원리를 파악하는 데 매우 중요한 의미를 갖습니다.