무하마드 알리의 가장 강력하고 기억에 남는 라이벌은 단연 조 프레이저였습니다. 두 선수는 1970년대에 세 차례의 역사적인 경기를 치르며 복싱 역사에 길이 남을 라이벌 관계를 형성했습니다. 이들의 경기는 단순한 스포츠 대결을 넘어, 당시의 사회적, 정치적 분위기와도 얽혀 큰 주목을 받았습니다.
첫 번째 대결: '세기말의 싸움' (1971년 3월 8일) 1971년, 두 선수는 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 첫 번째 맞대결을 펼쳤습니다. 당시 무하마드 알리는 31전 전승으로 무패 행진을 이어가고 있었고, 조 프레이저는 26전 전승으로 세계 헤비급 챔피언 타이틀을 방어하고 있었습니다. 이 경기는 '세기말의 싸움'이라 불리며 전 세계적인 관심을 받았습니다. 15라운드까지 가는 치열한 접전 끝에, 조 프레이저가 알리를 다운시키며 판정승을 거두었습니다. 이는 알리의 커리어 첫 패배였습니다.
두 번째 대결: 알리의 설욕 (1974년 1월 28일) 두 번째 경기는 1974년 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 열렸습니다. 첫 경기 패배를 설욕하고자 하는 알리의 의지가 강했습니다. 이 경기 역시 치열했지만, 알리가 12라운드에서 프레이저를 다운시키며 판정승을 거두었습니다. 이 승리로 알리는 다시 한번 챔피언 타이틀에 도전할 발판을 마련했습니다.
세 번째 대결: '필리핀의 열기' (1975년 10월 1일) 두 선수의 마지막 대결은 1975년 필리핀 마닐라에서 열린 '필리핀의 열기' (Thrilla in Manila)로 유명합니다. 이 경기는 복싱 역사상 가장 잔인하고 치열했던 경기로 평가받습니다. 14라운드까지 알리가 일방적으로 몰아붙였고, 프레이저의 코너에서 경기를 중단시키며 알리가 승리했습니다. 조 프레이저는 경기 후 심각한 시력 손상으로 인해 은퇴를 고려해야 할 정도였습니다.
그 외의 라이벌들 조 프레이저 외에도 무하마드 알리에게는 몇몇 중요한 라이벌들이 있었습니다. 켄 노튼은 알리에게 두 번째 패배를 안겨준 선수로, 세 차례의 대결을 펼쳤습니다. 특히 첫 번째 경기에서 알리의 턱뼈를 부러뜨리는 충격적인 승리를 거두기도 했습니다. 또한, 조지 포먼과의 경기는 '럼블 인 더 정글'로 불리며, 알리가 노련한 전략으로 포먼을 꺾고 챔피언 타이틀을 되찾은 명경기로 남아있습니다.
무하마드 알리의 라이벌들은 그의 복싱 커리어를 더욱 빛나게 했으며, 그들의 대결은 단순한 승패를 넘어 스포츠 팬들에게 깊은 감동과 영감을 주었습니다. 특히 조 프레이저와의 세 차례 경기는 복싱 역사상 최고의 라이벌 관계로 영원히 기억될 것입니다.