백제 시대의 대표적인 민요인 '서동요'는 그 내용과 형식 면에서 참요(諛頌)의 성격을 띠고 있다고 볼 수 있습니다. 참요란 칭찬하고 기리는 노래를 의미하며, 주로 임금이나 귀족을 찬양하거나 그들의 덕을 기리는 내용으로 이루어집니다. '서동요'는 신라 진평왕 시대에 무왕(서동)이 선화공주와의 혼인을 위해 지었다는 설화와 함께 전해지는 노래로, 표면적으로는 아이들의 노랫소리를 빌려 왕비의 정절을 의심케 하는 내용을 담고 있지만, 그 이면에는 왕족 간의 혼인을 통해 왕권을 강화하려는 정치적 의도가 숨어있다고 해석됩니다. 이러한 해석은 '서동요'가 단순한 사랑 노래를 넘어, 당시의 정치적 상황과 왕족의 위상을 고려할 때 참요의 범주에 포함될 수 있음을 시사합니다.
참요는 본래 칭찬하고 노래한다는 뜻을 가진 한자어 '참(諛)'과 '요(頌)'가 합쳐진 말입니다. 주로 군주나 권력자의 덕행, 업적, 공로 등을 칭송하거나, 그들의 지위를 높이고 권위를 강화하기 위해 만들어지는 노래나 글을 의미합니다. 고대 사회에서는 왕이나 제후의 권위를 높이고 백성들의 충성심을 고취하기 위한 수단으로 참요가 적극적으로 활용되었습니다. 예를 들어, 중국의 고대 시가집인 '시경'에는 제후들의 덕을 칭송하는 내용의 시들이 다수 포함되어 있으며, 이는 참요의 한 형태로 볼 수 있습니다. 또한, 신라 시대의 향가 중에도 임금의 공덕을 기리거나 왕실의 번영을 축원하는 내용의 노래들이 발견되는데, 이 역시 참요의 성격을 지닌다고 할 수 있습니다.
'서동요'가 참요적 성격을 띤다고 보는 이유는 여러 가지입니다. 첫째, '서동요'가 지어진 배경 자체가 왕족 간의 혼인이라는 정치적 사건과 관련이 깊다는 점입니다. 서동이 선화공주와의 혼인을 통해 자신의 신분을 상승시키고 왕위에 오르는 과정에서 '서동요'가 중요한 역할을 했다고 볼 수 있습니다. 이는 노래를 통해 자신의 존재를 알리고, 왕족으로서의 입지를 다지려는 의도가 담겨 있다고 해석될 수 있습니다. 둘째, '서동요'의 내용이 표면적으로는 아이들의 순수한 노래처럼 보이지만, 그 안에 담긴 '뒷산에 굴을 파고... 밤에 몰래 안고 가니...'와 같은 내용은 왕비의 정절을 의심하게 만드는 파격적인 가사입니다. 이는 왕권을 흔들려는 세력이나 경쟁 세력에 대한 견제, 혹은 자신의 정치적 입지를 강화하기 위한 의도에서 비롯된 것일 수 있습니다. 즉, 자신에게 유리한 정치적 상황을 만들기 위해 노래를 이용한 것입니다.
또한, '서동요'를 참요로 해석하는 데에는 당시의 사회 문화적 배경도 고려해야 합니다. 고대 사회에서는 노래와 음악이 단순한 오락거리를 넘어 정치, 종교, 의례 등 다양한 분야에서 중요한 역할을 했습니다. 특히 왕족이나 지도층은 노래를 통해 자신의 권위를 과시하거나, 백성들의 마음을 얻고, 정치적 메시지를 전달하는 데 적극적으로 활용했습니다. '서동요' 역시 이러한 맥락에서 이해될 수 있습니다. 비록 그 내용이 직접적으로 왕을 찬양하는 것은 아니지만, 왕족의 혼인이라는 중요한 사건을 배경으로 하고 있으며, 이를 통해 왕족의 위상을 간접적으로 드러내고 강화하는 효과를 가져왔다고 볼 수 있습니다. 이러한 점에서 '서동요'는 참요의 넓은 범주에 포함될 수 있는 노래라고 할 수 있습니다.
결론적으로 '서동요'는 그 자체로 왕을 직접적으로 찬양하는 노래는 아닐 수 있지만, 왕족 간의 혼인이라는 정치적 사건과 관련하여 자신의 지위와 영향력을 높이고자 했던 서동의 의도가 담겨 있으며, 이를 통해 왕족의 위상을 간접적으로 드러내고 강화하는 역할을 했다는 점에서 참요의 성격을 띤다고 해석할 수 있습니다. 참요는 칭찬하고 기리는 노래라는 넓은 의미에서, '서동요'는 당시의 시대적 배경과 정치적 맥락을 고려했을 때 충분히 참요의 범주에 포함될 수 있는 중요한 작품이라고 할 수 있습니다.