최초의 컴퓨터를 만든 사람을 한 명으로 특정하기는 어렵습니다. 왜냐하면 '컴퓨터'의 정의가 시대에 따라 변화해왔고, 여러 발명가들의 기여가 복합적으로 이루어졌기 때문입니다. 하지만 현대 컴퓨터의 토대를 마련한 인물로는 영국의 수학자 찰스 배비지(Charles Babbage)를 빼놓을 수 없습니다. 그는 19세기에 '해석 기관(Analytical Engine)'이라는 기계식 범용 컴퓨터의 개념을 설계했습니다. 비록 당시 기술력의 한계로 완성되지는 못했지만, 배비지의 해석 기관은 입력, 처리, 저장, 출력이라는 현대 컴퓨터의 기본 구조를 갖추고 있었습니다. 이러한 그의 선구적인 아이디어는 후대의 컴퓨터 과학자들에게 큰 영향을 미쳤습니다.
배비지의 아이디어가 현실화되기까지는 오랜 시간이 걸렸습니다. 20세기 들어 전자식 컴퓨터 개발이 본격화되면서 여러 중요한 발명들이 있었습니다. 1930년대에 미국의 수학자 존 아타나소프(John Atanasoff)와 그의 조수 클리포드 베리(Clifford Berry)는 최초의 전자식 디지털 컴퓨터인 'ABC(Atanasoff-Berry Computer)'를 개발했습니다. ABC는 특정 문제 해결을 위해 설계되었지만, 진공관을 사용하여 계산을 수행했다는 점에서 중요한 진전을 이루었습니다. 하지만 ABC는 범용 컴퓨터가 아니었고, 특허 문제 등으로 인해 널리 알려지지는 못했습니다.
현대적인 의미의 최초의 프로그래밍 가능한 전자식 컴퓨터로는 독일의 콘라트 추제(Konrad Zuse)가 1941년에 만든 'Z3'를 꼽기도 합니다. Z3는 릴레이를 사용하여 작동했으며, 이진 부동소수점 연산을 수행할 수 있었습니다. 추제는 나치 독일의 요청으로 컴퓨터를 개발했지만, 그의 업적은 제2차 세계대전으로 인해 한동안 제대로 평가받지 못했습니다. 이후 미국의 하워드 에이컨(Howard Aiken)이 IBM과 협력하여 1944년에 만든 'Mark I' 컴퓨터도 중요한 이정표가 되었습니다. Mark I은 배비지의 해석 기관에 영향을 받은 기계식 컴퓨터로, 대규모 계산을 수행할 수 있었습니다.
이처럼 최초의 컴퓨터 개발에는 여러 인물들의 다양한 기여가 있었습니다. 찰스 배비지는 개념적인 토대를, 존 아타나소프와 클리포드 베리는 전자식 디지털 계산의 가능성을, 콘라트 추제와 하워드 에이컨은 실제 작동하는 컴퓨터의 구현을 통해 현대 컴퓨터 시대를 열었습니다. 따라서 '최초로 컴퓨터를 만든 사람'이라는 질문에 대한 답은 어떤 기준을 적용하느냐에 따라 달라질 수 있으며, 이 모든 선구자들의 노력이 있었기에 오늘날 우리가 사용하는 컴퓨터가 존재할 수 있었습니다.