은행나무는 암수가 명확히 구분되는 나무입니다. 흔히 '암나무', '수나무'라고 부르며, 자웅동체 식물처럼 하나의 개체에서 암꽃과 수꽃이 모두 피는 것이 아니라, 암나무는 암꽃만, 수나무는 수꽃만 피웁니다. 따라서 열매를 맺는 은행나무는 암나무이고, 열매를 맺지 않는 나무는 수나무입니다. 은행나무의 암수 구분은 주로 열매 생산 여부로 알 수 있지만, 어린 나무의 경우 외형만으로는 구분이 어렵습니다. 하지만 몇 가지 특징을 통해 어느 정도 유추해 볼 수 있습니다.
은행나무 암수 구분 방법
가장 확실한 구분 방법은 역시 열매의 유무입니다. 가을에 은행 열매가 달리는 나무가 암나무이며, 열매가 달리지 않는 나무가 수나무입니다. 하지만 이는 성숙한 나무에 해당하며, 어린 나무의 경우에는 열매가 맺히기 전까지는 구분이 어렵습니다. 일반적으로 은행나무는 심은 지 20~30년 정도 되어야 열매를 맺기 시작합니다.
외형적 특징으로 구분하기
열매가 맺히기 전 어린 나무의 경우, 몇 가지 외형적 특징으로 암수를 유추해 볼 수 있습니다. 암나무는 수나무에 비해 가지가 좀 더 아래로 처지는 경향이 있고, 수형(나무의 전체적인 모양)이 더 풍성하고 둥근 편입니다. 반면 수나무는 가지가 위로 뻗는 경향이 강하고, 수형이 좀 더 곧고 좁은 편입니다. 하지만 이 또한 절대적인 기준은 아니며, 환경이나 관리 상태에 따라 달라질 수 있습니다.
은행 열매의 특징
은행 열매는 겉에 붉은색의 과육이 있고, 불쾌한 냄새가 나는 것이 특징입니다. 이 과육 안에는 딱딱한 씨앗(우리가 흔히 '은행'이라고 부르는 것)이 들어있습니다. 암나무에서만 이 열매가 맺히는데, 이 열매 때문에 가을철 거리가 은행 열매 냄새로 뒤덮이곤 합니다. 은행 열매는 식용으로도 사용되지만, 과육에 포함된 독성 성분 때문에 주의해서 섭취해야 합니다.
수나무를 선호하는 이유
열매가 맺히지 않는 수나무는 가을철 은행 열매 냄새 문제를 피할 수 있어 도심 가로수나 공원수로 많이 식재됩니다. 또한, 수나무는 암나무에 비해 생육이 왕성하고 병충해에 강한 편이라는 이점도 있습니다. 따라서 은행 열매의 냄새나 열매로 인한 불편함 없이 은행나무의 아름다운 단풍을 즐기고 싶다면 수나무를 선택하는 것이 좋습니다.
결론
은행나무는 암수가 구분되며, 열매를 맺는 암나무와 열매를 맺지 않는 수나무로 나뉩니다. 어린 나무는 외형만으로 구분하기 어렵지만, 성숙한 나무는 열매 유무로 쉽게 구분할 수 있습니다. 은행 열매의 냄새와 불편함 때문에 최근에는 가로수 등으로 수나무를 선호하는 추세입니다. 은행나무를 심거나 관찰할 때 이러한 암수 구분을 이해하고 있다면 더욱 흥미롭게 감상할 수 있을 것입니다.